主人公马良是个勤劳、刻苦、有志气的孩子。他自小家境贫困爸爸妈妈,家境贫困,依靠自己砍柴、锄草谋生。可是,他并没有因生活贫困而灰心丧气,一心一意想学画画的本事。他每日认真勤学苦练,在沙土地上学着描海鸟,在石头上学着描鱼群。夜里,拿了一块儿木碳,在窑洞的墙体上,复习白日里画过的画。后来,他终于得到了一支神笔。他用这支神笔画鸟,鸟就能飞上天,画鱼,鱼就能水中游。这件事情被贪婪的富翁知道,要马良为他画大元宝。马良不愿,就被关入马棚中。马良画了一架梯子,逃走了;又画了1匹大马儿骑上它,富翁追赶不上。皇上要马良绘画,马良不愿意。皇上就把他打入大牢。马良画了座海岛,岛上画了株金光灿灿的招财树,又画了1条大帆船,当皇帝和臣子、大将军……坐船去取钱时,狂风暴雨把他们统统淹没了。此后,马良用自己的本事无拘无束地为贫苦的乡亲绘画,绘制他们所需用的东西:犁耙、耕牛、水车、石磨……