唐僧前世为如来佛祖的二徒弟金蝉子,因轻慢佛法而被如来佛祖贬到下界,在观世音菩萨的指点下,奉了唐太宗旨意,不远万里前去西天求取真经,路途上收得孙悟空、猪八戒、沙悟净三个徒弟,经历八十一难,最后取得真经返回大唐,修成正果,被如来佛祖封为“旃檀功德佛”。
孙悟空被封为斗战胜佛。斗战胜佛是佛教里边知名的“三十五佛”中的一个,《西游记》中经历了99八十一难的孙悟空最后被封为斗战胜佛,所说“佛”,便是“觉悟者”的意思,是应属佛家的说法。小说《西游记》中孙悟空的受封是在天竺灵山大雷音寺,是西牛贺洲(非地球)的地段,应属文艺创作描绘。
猪八戒最后被封为净坛使者,并不是佛。净坛使者,管理如来的贡品,应该相当于现在的权国库管长之类的。肯定不是佛,但是也不能说是菩萨或者罗汉,由于使者只是个称呼,西天取经完成后,如来佛祖加封猪八戒为汝职正果,鉴于他食肠宽大,此职位享用八方香火,因此被封为净坛使者。
沙僧性格憨厚,尽忠职守。他并不像孙悟空那般叛逆,也并不像猪八戒那般好吃懒散、贪财好色,自他舍弃妖怪的身份起,他就一心一意跟随唐僧,豁达大度,不辞劳苦,从没动摇过,他不违佛家戒条,安安稳稳,谨守本分,最后功德圆满,被如来佛祖封为“金身罗汉”。