二十世纪八十年代,3个怀着热情和理想的年轻人在名牌大学燕京大学的校园内相逢,从此展开了他们长达30年的友情和梦想旅途。出生于留学世家的孟晓骏期盼站在美国的土地上改变世界,浪漫自在的王阳肆意体验改革开放前期那蓬勃激扬的青春气息,曾2次高考落榜的乡村青年成冬青以晓骏为目标努力求学,并收获了美好的爱情。然而3个好友最后只有晓骏获取美国签证,现实和理想的极大差距让冬青和王阳饱受打击。偶然机缘,被开除公职的冬青在王阳的协助下开办了英语培训学校,开始品尝到成功的喜悦。在国外发展不如意的晓骏回国,并加进学校,无疑推动3个好友向着理想迈进了一大步。只不过随着成功的来临,他们的友情也逐渐承受严峻的考验。
此片绝不单单是叙述一个教育机构成长的经历,里面也有如《致青春》那般地校园爱情,但导演陈可辛为电影开拓了一个更宏大的视角,将二十世纪八十年代以来30年的大变革背景嵌入其中,在这样的底色上尽情描绘那一代青年的激情奋斗。陈可辛作为一名香港导演,却能细腻地拍出内地的时代变迁,配乐更是让人称绝,怀旧的旋律每每在最恰当的地方响起,直戳心窝。