故事发生在100多年前日本信州大山里1个偏远的村庄。小村子后的楢山连绵不断,山顶常年积雪,将村庄与外边的世界隔绝开来。因为生活的极其贫困,村子里没有过多的食物让没有生产力的老人和孩子吃。这里有一个习俗:每户人家,只有大儿子可以结婚生子,其余男性只能干活,不能结婚,他们称之为“奴崽”。至于老人,男性一到了七十岁,女人一到了六十岁,便要由儿子背到村后的楢山上去,任其自生自灭。
阿玲婆对于自己要去拜见楢山好像并不很在乎,只是疲于操办大儿子辰平续弦的事。阿玲婆的第二桩心事是二儿子利助,她决心在去拜见楢山前为他找一个女人,让他尝尝男女之欢的滋味。阿玲婆终于把上山前该处理的事都办清了,因此便安心地确定了上楢山的日期。辰平怀着悲痛的心情背着母亲上楢山。他感觉自己好像变成楢山神的佣人,并且依照山神的指令往前走。终于,辰平找到1块上边没有尸骨的岩石,将母亲放下。辰平遵从着不能回头的规矩,快速下山。突然,他觉得天要下雪,而这恰好是阿玲婆所期望的吉兆。他的心灵获得了某类解脱。雪越下越大,山顶上雪花飞舞,身着银装的楢山好像1座神山,默默无言。