抗日战争前期方鸿渐到欧洲地区上学,4年之后回到了上海,居住在已经去世的未婚妻的家里,和苏文纨以及堂妹唐晓芙小姐发生了爱情纠纷,因而遭受丈人家的冷漠。他爱情以失败告终后,与苏的追求者赵辛楣成为了朋友,两个人来到了内地三闾大学,同意了学校的聘请。一路走来经历艰难险阻,也面临许多有趣的事。
在三闾大学执教期内,方不经意间地卷进了学校里面的勾心斗角中,几个朋友都坚决反对他,而他和英文助课孙柔嘉日益亲密无间更引起他们的嫉妒。赵辛楣离开学校经商后,方鸿渐被校领导抵触。方与孙完婚回沪,但他们因小事争执,最终造成不可避免的分手。因此经常说,围在城里的人打算逃出去,城外面的人愿意冲上去,对婚姻生活也好,工作也好,一生的心愿大都如此。