香菱本名甄英莲,是《红楼梦》中首个亮相的女性角色,与薛宝钗、袭人、晴雯等同岁。她出生在上等福贵风流的地方姑苏,妈妈封氏性格贤惠,深明礼义,爸爸甄士隐严明清正,秉性淡泊,为当地名门望族。年已半百的两口子,膝前无儿,仅有一个女儿,小名英莲。英莲“生得粉妆玉琢,乖觉喜人”,一家人非常宠爱。应当说英莲生活在如此的家中是美满幸福的。悲剧的是,在她4岁那一年的元宵节,士隐命家里人抱去看灯,至夜里时家里人霍启因小便,将英莲放到一个人家门坎上,待他过来,英莲不知所踪。一家人四处找寻,皆无音信,英莲早被人贩子拐去,另走他乡。养大后本来是卖给金陵少爷冯渊,途中却被薛蟠看中,因此搞死冯渊抢去她,薛宝钗给她取名为香菱。最初是薛姨妈丫头,后为薛蟠之妾,因薛蟠出门被薛宝钗带进大观园。薛蟠娶媳妇后由于主母夏金桂所不容许,被其教唆薛蟠暴打。后与薛蟠脱离关系随薛宝钗而去。